冬日渐寒。
进入腊月，行人们带着狗皮帽子、穿着厚厚的夹袄，在北风中行色匆匆。羊肉串儿早成了过去时，而那清热解火的那绿豆糖水再也无人问津，皆因放在户外，被西北风吹过片刻便成了绿豆冰。
腊月初八这天要吃“腊八粥”，这是绍兴十年，自朱仙镇大解后京畿、京东等地兴起的风尚。不同于后世的八宝粥，这相州的腊八粥因地制宜，用盛产的小米、柿块熬制而成，味道甜香，俗称“柿疙瘩白汤”。淳熙元年是个好年景，农家有了余粮，纷纷进城忙碌了一年的人们，忙着裁衣、封账、置办年货，粥也喝得香甜些。农妇在太阳未出前将粥做好，扳上南墙一谷堆儿，口曰：‘腊八粥早些做，扳上南墙一谷堆儿，小鸹不蹬俺家谷”，预祝来年的五谷丰登。
程家的档子，也早早收起秋时惯用的烧烤炉子。清晨应景儿的挂起上书“粥铺”的布幡，小小的店铺里搭了三个土灶，上置大锅，热腾腾冒着蒸汽，空气中夹杂着温暖香甜的味道。赶早市的人们，抵不住那肚子一阵咕咕作响，便会坐在店里旁寻些暖意。女子往往会点上一碗热腾腾的红枣粥，男人则更偏好肉糜粥多些，小儿贪吃，甜甜蜜蜜熬得粘稠的红豆糖水最是适合。吃罢早点，肚子里暖洋洋的，便开始年前的忙碌。
小丫虽然会上灶，却毕竟年幼，冬天就不出门了。因此粥铺的生意由杨三姐儿里里外外一手操持，由寅时初忙到辰时正。这世道上的闲言碎语毫无道理可讲，三姐儿在鱼市街卖茶水，人们觉得那不入流的肮脏地界，抛头露面不是个好女子。然而学得这一手熬粥的本事、还能在繁华的东大街站住了脚，她却又得了个善操持的好名声，人们提到她，渐渐地不再是那个“鱼市街卖茶水的杨三姐儿”,而是“好手艺的粥铺娘子”。有那爱算计的贫户人家，便觉着这样的女子讨回家里，还有门手艺、能赚家用。已然有些人家的打听她的婚事，却是顾忌着她那对爹娘。
卫大郎有时候会来喝粥，看着三姐儿利索地操持档子，却对自己一个羞涩的眼神也欠奉，有种被无视而空落落的感觉。人总是这样贪心不足，就算自己不喜欢，也希望仰慕的人越多越好。第一次被人倾慕后而又无视了，砸吧砸吧嘴，卫大郎的粥喝得没滋没味，撩起衣袍便默默走了。
三姐儿早已经看到了卫大郎，她日日带着那本论语，便是想趁着他过来还给他。可是这早晨如此忙碌，一时不察这人就又走了，她也只好将论语随身带着，想着下次再说。如今她的日子忙碌而充实，到现在总算是过出了一点儿眉目。早餐卖完后，巳正时分李四接档，三姐儿就正好去跟李四他娘学上灶。李四是个偷儿，却也上过几天私塾，知晓礼仪、男女大防也在意着。而对三姐儿来说，她那名声再经不得起风浪，因此两人虽然同在程家档子上工，却话也没说过三句。
“这越是简单的饭食，越考验灶上功夫。冷水泡米、开水煮粥。先用大火煮开、再改小火熬米油。李四儿的娘亲一边在灶台旁边絮絮叨叨，一边教导三姐：“唉，到结开锅盖子的时候，这粥呀，是水米分离，还是米香四溢，全看熬粥娘子的本事！”
灶台上咕嘟咕嘟冒着热气，老太太、三姐儿和小丫就坐在旁边，一边烤火闲聊一边手中不停做些零碎活计。
“婶子，小丫的夹袄缝好了，你瞅瞅。”三姐儿咬断针线，又把线头细细隐了起来，摊开手中针脚细密的小袄给老太太。
“姐儿你就给她缝个衣裳她就高兴了，这花啊草啊费那闲工夫干啥。你婶子我，以前年轻的时候不懂，熬坏了眼睛，这临老了才看不清了。”老太太毕竟年纪大了，眼神浑浊看不清楚。李四儿自己的衣衫，平日都是他一个大男人，下工之后一针一线缝补，而小丫更是，哥哥和娘的旧外套草草修补一下就套在身上了。今年家里有了余钱，扯了些新布料，老太太就拜托了三姐儿也给自家闺女缝个小花袄过冬。
“婶子可别这么说，快过年了，小丫今年穿上新衣服，定然高兴！”看着小丫欣喜地换上手里新衣裳，小心翼翼摸着上面的点点桃花，三姐儿看着高兴。不由想起自家大姐以前在家的日子。随着手里余钱增加，日子一天天好过了起来，三姐儿就会幻想，若是日日在这程家铺子做下去，是否攒上一笔银钱，托那镖行的人去南边儿找找没了音讯的大姐？
“婶子，我四哥在家吗？”门外响起了王伍的声音。
“伍哥儿啊！快进来喝口热水，这个时候，李四儿在上工呢！”老太太一听门外的声音，就知道是王伍过来了。王伍家也不远，也有个生病的老娘，这些年跟李四儿两人都在街上打零工，两人孟不离焦的最是要好。
杨三姐儿忙避到了里间，她不喜欢这个王伍，这人的眼神直勾勾的。这已经上工有一段时日了，这个时间去东大街就能找到，这么好的朋友，若是真心要找，怎会到家里来寻？
“婶子，你是不知道，这几天娘的身体又不好了，药材金贵得紧，您能不能跟四哥儿说说，让他在那程家的档子上，给我也安排份差使？”王伍的声音低低传来：“我看四哥儿忙里忙外也是辛苦，他要是跟东家说忙不过来，这不就顺便把我也弄过去帮忙了吗？”
“伍哥儿啊，你也知道，这程家，那对我们是有大恩情的。就不说这，人家东家的铺子要雇谁，哪有我们说三道四的余地？”老太太说道：“我这倒还有些药，你看看能用上不，我给你包去。”
“呦！小丫今天穿了新衣裳？转一圈儿给哥哥瞧瞧？”老太太悉悉索索地打开柜子找药材的空档，王伍看着喜滋滋地试穿上新袄的小丫问道。
小丫闻言转了一圈，比划了个“八”，挠了挠头，又想比划个“九”又想比划“七”，自己究竟几岁？回来问问哥哥，她也不确定了。
“来，伍哥儿，你看看这些药用得上不？”王伍脸色不好，没搭腔，老太太眼神浑浊也看不太清楚，又从袖子里摸出一个小布包，数出来一半的铜钱，对王伍说道：“家里还有点儿过年的余钱，你先拿去用！”
一边出门，一边掂量掂量手里的钱，王伍到底是不满意。他和李四儿都是混混出身，如今那李四支撑着程家的档口，倒是像个掌柜的一样了。依着王伍的想法，那档子多雇一个人，还不是李四儿一句话的事儿？忘恩负义的东西！也不见这些年，是谁照顾他娘他妹子了！
王伍离开没多久，三姐儿也起身告辞了。她在茶水档子这些年，自是练就了些看人的本事。这人虽然看着斯文，与李四那种直心肠不同，总有几分心术不正的感觉。只是那王伍是人家多年的邻居，有些银钱上的往来，哪轮得上自己这外人指手画脚？这么怀揣着心事出门，杨三姐儿没发现，自己那放论语的布包留在了李家。
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